Fondé en 1955 par le professeur Marcel David avec le soutien actif des organisations syndicales, l'Institut du travail est le premier créé en France. Il fait désormais partie d'un réseau constitué de 10 instituts dont la vocation première est de permettre à des responsables syndicaux d'accéder à une formation de niveau universitaire. Il bénéficie du statut d'institut au sens de l'article L713-9 du code de l'éducation nationale et ses fonctions sont financées par une dotation du Ministère du travail, des relations, de la famille et de la solidarité.